¿Cómo los genios de la encriptación evaporaron un billón de dólares?

Este yate es bastante lujoso: pesa alrededor de 500 toneladas, con un casco de 171 pies hecho de vidrio y acero que brilla como nuevo, y está equipado con una piscina con fondo de vidrio. Se esperaba que estuviera terminado en julio, convirtiéndose en una excelente opción para cenar al atardecer en Sicilia o disfrutar de cócteles en la playa turquesa de Ibiza. El futuro propietario, que tiene un valor de 50 millones de dólares, mostró fotos a sus amigos en una fiesta, presumió que "es más grande que todos los yates de los multimillonarios más ricos de Singapur" y describió sus planes para decorar la cabina con un proyector para exhibir obras de arte NFT.

Esta superyate de 150 millones de dólares es el mayor yate vendido en Asia por el reconocido astillero italiano San Lorenzo, y es un símbolo de la locura de los "nuevos ricos" de la encriptación. "Esto marcará el comienzo de un emocionante viaje," declaró el corredor de yates en el anuncio de la subasta del año pasado, "esperamos ser testigos de momentos felices a bordo del barco." El comprador le dio a este barco un nombre que refleja tanto la cultura de la encriptación como algo lo suficientemente divertido: Much Wow.

Sin embargo, los compradores de este yate, Su Zhu y Kyle Davies, no pudieron esperar el momento de abrir champán en la proa del barco para celebrar. Son dos graduados de la Universidad de Andover, que dirigen un fondo de cobertura en criptomonedas en Singapur llamado Three Arrows Capital. En julio de este año, el mismo mes en que el barco estaba a punto de botarse, los dos solicitaron la quiebra y desaparecieron antes de realizar el último pago, "abandonando" el barco en un puerto en la costa de Italia. Aunque aún no se ha listado oficialmente para la reventa, ya ha comenzado a circular la noticia de este lujoso yate en el círculo de distribuidores internacionales de superyates.

Este yate se convirtió más tarde en un sinfín de memes y temas de conversación en Twitter. Desde millones de pequeños tenedores de encriptación hasta profesionales e inversores de la industria, casi todos quedaron sorprendidos al presenciar el colapso de Three Arrows Capital, una firma que había sido considerada una de las instituciones de inversión más respetadas en la floreciente industria financiera global. Su quiebra provocó un efecto dominó, que no solo llevó a una venta histórica de Bitcoin, sino que también "destruyó" muchos de los "logros" del sector de encriptación en los últimos dos años.

Varias empresas de encriptación en Nueva York y Singapur se han visto directamente afectadas por la quiebra de Three Arrows Capital. Voyager Digital es una bolsa de encriptación que cotiza en bolsa con sede en Nueva York, que alguna vez fue valorada en miles de millones de dólares, y solicitó protección por bancarrota en julio, afirmando que Three Arrows Capital le debe más de 650 millones de dólares. Genesis Global Trading otorgó un préstamo de 2,300 millones de dólares a Three Arrows Capital. Blockchain.com es una empresa de encriptación que inicialmente ofreció billeteras digitales y luego se desarrolló en un gran intercambio; Three Arrows Capital le debe 270 millones de dólares en préstamos impagos, y la empresa ha despedido a una cuarta parte de su personal.

Los observadores agudos de la industria de la encriptación generalmente creen que Three Arrows Capital tiene una responsabilidad importante en esta ronda de colapso de la encriptación en 2022. El caos del mercado y la venta forzada llevaron a una caída de más del 70% en activos digitales como Bitcoin, con más de un billón de dólares en valor evaporado. El CEO de FTX, Sam Bankman-Fried, declaró: "Se estima que el 80% de los factores que provocaron esta caída se deben a la quiebra de 3AC." FTX recientemente rescató a varios prestamistas en quiebra, y él probablemente entiende estos problemas mejor que nadie. "No solo 3AC tiene problemas, simplemente lo hicieron a una escala mayor que cualquier otro. Es precisamente por eso que ganaron más confianza en todo el ecosistema de encriptación, lo que finalmente condujo a resultados más graves."

Para una empresa que siempre se ha descrito a sí misma como una que solo juega con su propio dinero — "No tenemos inversores externos", dijo el CEO de 3AC, Su Zhu, en una entrevista en febrero de este año — la devastación causada por el colapso de Three Arrows Capital es asombrosa. A mediados de julio, las reclamaciones presentadas por los acreedores superaban los 2.8 mil millones de dólares, y esta cifra podría no ser total. Desde los prestamistas más conocidos hasta los inversionistas acaudalados, parece que todos han prestado criptomonedas a 3AC, incluso los propios empleados de 3AC, quienes también depositaron sus salarios en la plataforma de la empresa para ganar intereses. "Muchas personas se sienten decepcionadas, algunas se sienten avergonzadas", dijo Alex Svanevik, CEO de la empresa de análisis de blockchain Nansen. "No deberían haber hecho eso, porque podría arruinar la vida de muchas personas, muchos les dieron su dinero."

Este dinero parece haber desaparecido ahora, al igual que los activos de varios fondos anexos y parte de los fondos de varios proyectos de encriptación gestionados por 3AC. La verdadera magnitud de la pérdida puede que nunca se determine, y para muchas startups de encriptación que han depositado fondos en la empresa, la divulgación pública de esta relación puede enfrentar el riesgo de un mayor escrutinio por parte de inversores y reguladores.

Mientras tanto, este yate no reclamado parece haberse convertido en un símbolo de la arrogancia, la codicia y la imprudencia del cofundador de 35 años de la compañía. Debido a que el fondo de cobertura está en un caótico proceso de liquidación, Su Zhu y Davies actualmente están escondidos. Para una industria que constantemente se defiende a sí misma, los profesionales de encriptación han estado tratando de demostrar desde su primer día que no es un fraude, pero Three Arrows Capital parece haber demostrado por sí solo el argumento de que "el otro lado tiene razón".

Su Zhu y Davies son dos jóvenes ambiciosos, muy inteligentes y con un gran conocimiento de las oportunidades estructurales en el mundo de las criptomonedas: la encriptación es un juego en el que se crea riqueza virtual de la nada y se persuade a otros con formas de dinero tradicional; ellos insisten en que esa riqueza virtual debería convertirse en riqueza del mundo real. Construyen su reputación en redes sociales interpretando el papel de genios financieros multimillonarios, transformándola en crédito financiero real, y luego utilizan préstamos de miles de millones de dólares para inversiones especulativas, que pueden impulsar su éxito a través de grandes plataformas influyentes. Sin darse cuenta, el multimillonario ficticio se convierte en un verdadero multimillonario con el capital suficiente para comprar yates de lujo. Avanzan a tientas, pero parecen siempre lograr que sus planes se materialicen a la perfección, hasta que el día del juicio final llega de repente.

En 2005, Su Zhu y Davies estaban en su último año en la Universidad de Andover. Su Zhu y Kyle Davies se conocieron en Phillips Academy en Andover, Massachusetts. Es bien sabido que muchos de los estudiantes de Andover provienen de grandes fortunas o familias prominentes, pero Su Zhu y Davies crecieron en un entorno relativamente ordinario en los suburbios de Boston. "Nuestros padres no eran ricos", dijo Davies en una entrevista el año pasado. "Somos personas de clase media muy normales." Tampoco eran especialmente populares. "Ambos eran llamados raros, especialmente Su", dijo un compañero de clase. "En realidad, no son raros en absoluto, solo tímidos."

Su Zhu, un inmigrante chino que llegó a Estados Unidos con su familia a los 6 años, es conocido por su GPA perfecto y su destacado desempeño en cursos AP; en el anuario de su último año, recibió la máxima distinción de "el más trabajador". Su trabajo en matemáticas recibió un premio especial, pero no es solo un experto en números: también ganó el máximo premio de novela de Andover al graduarse. "Su es la persona más inteligente de nuestra clase", recordó un compañero.

Davies también es una estrella en el campus, pero sus compañeros lo ven como un extraño en otros aspectos —si es que lo recuerdan. Como un aprendiz de japonés que se destaca, Davies recibió el más alto honor en japonés al graduarse. Según Davies, él y Su Zhu no eran particularmente cercanos en ese momento. "Asistimos juntos a la secundaria, a la universidad y encontramos nuestro primer trabajo juntos." Dijo en un pódcast de encriptación de 2021, "Nunca fuimos los mejores amigos. No lo conocía bien en la secundaria. Sabía que era una persona inteligente —era como el orador de graduación de nuestra clase— pero en la universidad, tuvimos más comunicación."

"Juntos en la universidad" es en la Universidad de Columbia, todos eligieron el curso de matemáticas y se unieron al equipo de pared. Su Zhu se graduó un año antes con excelentes calificaciones y luego se mudó a Tokio, donde trabajó en derivados en Credit Suisse, Davies lo siguió para hacer prácticas. Sus escritorios estaban uno al lado del otro, hasta que Su Zhu fue despedido durante la crisis financiera y luego se unió a una plataforma de trading de alta frecuencia en Singapur llamada Flow Traders.

En Flow Traders, Su Zhu aprendió el arte del arbitraje: intentar capturar pequeños cambios en el valor relativo entre dos activos relacionados, normalmente vendiendo activos sobrevalorados y comprando activos subvalorados. Se centró en negociar ETF( que esencialmente son fondos mutuos cotizados como acciones), comprando y vendiendo fondos relacionados para obtener pequeñas ganancias. Se destacó en este aspecto, ocupando un lugar destacado en el ranking de ganancias de Flow. Este éxito le dio nueva confianza. Es bien sabido que criticaba abiertamente el rendimiento de sus colegas, e incluso culpaba a su jefe. Su Zhu se destacó de otra manera: la oficina de Flow estaba llena de servidores, hacía calor, y él iba a trabajar en pantalones cortos y camiseta, y luego se quitaba la camisa, incluso al cruzar el vestíbulo del edificio, no se preocupaba por estar vestido adecuadamente. "Su caminaba por ahí con sus pantalones cortos y sin camisa", recordó un excompañero. "Era el único que se quitaba la camisa para operar."

Después de Flow, Su Zhu trabajó un tiempo en Deutsche Bank, siguiendo los pasos del legendario encriptador y multimillonario cofundador de BitMEX, Arthur Hayes. Davies, por su parte, se quedó en Credit Suisse, pero en ese momento ambos estaban cansados de la vida en los grandes bancos. Su Zhu se quejaba a conocidos de la baja calidad de sus compañeros bancarios, quienes hacían perder dinero a la empresa en las operaciones sin consecuencias. En su opinión, los mejores talentos ya habían abandonado los fondos de cobertura o estaban por su cuenta. Él y Davies, de 24 años, decidieron abrir su propia empresa. "No hay casi nada de malo en irse", explicó Davies en una entrevista del año pasado. "Es como, si nos vamos y realmente lo estropeamos, seguro que conseguiríamos otro trabajo."

En 2012, Su Zhu y Davies se mudaron temporalmente a San Francisco, concentrándose en ahorrar, pidiendo dinero prestado a sus padres y recaudando alrededor de 1 millón de dólares en fondos semilla para Three Arrows Capital. Este nombre proviene de una leyenda japonesa en la que un destacado daimyō o warlord enseña a sus hijos a distinguir entre intentar romper una flecha -sin esfuerzo- y tratar de romper tres flechas juntas -imposible.

Davies dijo en el podcast UpOnly que, en menos de dos meses, su dinero se duplicó. Los dos rápidamente se dirigieron a Singapur, donde no hay impuesto sobre las ganancias de capital, y en 2013 registraron el fondo allí, planeando renunciar a sus pasaportes estadounidenses y convertirse en ciudadanos. Su Zhu habla fluidamente chino e inglés, se mueve con facilidad en el círculo social de Singapur y, de vez en cuando, organiza juegos de póker y partidos amistosos con Davies. Sin embargo, parecían frustrados por no poder llevar a Three Arrows Capital a un nivel superior. En una cena alrededor de 2015, Davies le comentó a otro trader lo difícil que era recaudar fondos de los inversores. El trader no se sorprendió, después de todo, Su Zhu y Davies no tenían mucha ascendencia ni un historial de logros significativo.

En esta etapa temprana, Three Arrows Capital se centró en un mercado nicho: la encriptación de divisas en mercados emergentes ( o "FX" ) derivados—productos financieros vinculados a precios futuros de monedas más pequeñas ( como el baht tailandés o la rupia indonesia ). Hayes de BitMEX escribió recientemente en una publicación de Medium que entrar en estos mercados depende de establecer relaciones comerciales sólidas con grandes bancos, y que es "casi imposible" acceder a ellos. "Cuando Su y Kyle me contaron cómo empezaron, me impresionó su apresurada entrada en este lucrativo mercado."

En ese momento, el comercio de divisas se estaba trasladando a plataformas electrónicas, y era fácil detectar las diferencias o los márgenes entre las cotizaciones de diferentes bancos. Three Arrows Capital encontró su mejor posicionamiento, es decir, arrastrar y "seleccionarlos" en caso de errores de precio, como se dice en Wall Street, generalmente ganando solo unos centavos por cada dólar negociado. Esta es una estrategia que los bancos desprecian: Su Zhu y Davies estaban básicamente capturando fondos que estas instituciones habrían retenido. A veces, cuando los bancos se daban cuenta de que habían cotizado incorrectamente a Three Arrows Capital, solicitaban correcciones.