Comment un génie du chiffrement a fait disparaître mille milliards de dollars

Ce yacht est assez luxueux : pesant environ 500 tonnes, sa coque de 171 pieds en verre et en acier est d'un blanc éclatant, et il est également équipé d'une piscine avec un fond en verre. Il devait être achevé en juillet, et deviendra alors un excellent choix pour admirer les dîners au coucher du soleil en Sicile ou savourer des cocktails sur les plages turquoise d'Ibiza. Le futur propriétaire de ce yacht d'une valeur de 50 millions de dollars a montré des photos à ses amis lors d'une fête, se vantant qu'il "est plus grand que tous les yachts des milliardaires les plus riches de Singapour", et a décrit ses projets de décoration de la cabine avec un projecteur pour afficher des œuvres d'art NFT.

Ce super yacht de 150 millions de dollars est le plus grand yacht vendu en Asie par le célèbre chantier naval italien Sanlorenzo, et il est le symbole de l'engouement des "nouveaux riches" de la cryptomonnaie. "Cela marquera le début d'un voyage passionnant," a déclaré le courtier en yachts dans l'annonce de la vente aux enchères de l'année dernière, "nous avons hâte d'assister aux moments joyeux à bord du bateau." L'acheteur a donné à ce bateau un nom qui reflète à la fois la culture du chiffrement et qui est suffisamment amusant — Much Wow.

Cependant, les acheteurs du yacht, Su Zhu et Kyle Davies, n'ont pas pu attendre le moment où ils ouvriraient le champagne à l'avant du bateau pour célébrer. Ce sont deux diplômés de l'Université d'Andover, qui gèrent un fonds de couverture en chiffrement à Singapour appelé Three Arrows Capital. En juillet de cette année, le même mois où le bateau devait être lancé, les deux hommes ont demandé la faillite et ont disparu avant de faire le dernier paiement, abandonnant le bateau dans un port sur la côte italienne. Bien qu'il n'ait pas encore été officiellement mis en vente, des rumeurs sur ce yacht de luxe circulent déjà dans le cercle des concessionnaires de super yachts internationaux.

Ce yacht est devenu par la suite un mème et un sujet de conversation sans fin sur Twitter. Des millions de petits détenteurs de chiffrement aux professionnels et investisseurs du secteur, presque tout le monde a été choqué de voir l'effondrement de Three Arrows Capital - ce fonds qui était autrefois considéré comme l'une des institutions d'investissement les plus respectées dans le secteur financier mondial en plein essor. Sa faillite a déclenché un effet domino, provoquant non seulement une vente massive de Bitcoin à un niveau historique, mais a également "détruit" une grande partie des "réalisations" de l'industrie du chiffrement au cours des deux dernières années.

Plusieurs entreprises de chiffrement à New York et à Singapour ont été directement touchées par l'effondrement de Three Arrows Capital. Voyager Digital est une bourse de chiffrement cotée en bourse basée à New York, qui a été évaluée à des milliards de dollars et a demandé la protection contre la faillite en juillet, affirmant que Three Arrows Capital lui devait plus de 650 millions de dollars. Genesis Global Trading a accordé un prêt de 2,3 milliards de dollars à Three Arrows Capital. Blockchain.com est une entreprise de chiffrement qui a d'abord proposé un portefeuille numérique et s'est ensuite développée en une grande bourse ; Three Arrows Capital lui doit un prêt impayé de 270 millions de dollars et l'entreprise a réduit ses effectifs d'un quart.

Les observateurs attentifs de l'industrie des chiffres de chiffrement estiment généralement que Three Arrows Capital porte une part importante de responsabilité dans l'effondrement du marché des chiffres de chiffrement en 2022. Le chaos du marché et les ventes forcées ont entraîné une chute de 70 % voire plus des actifs numériques comme le Bitcoin, avec plus d'un trillion de dollars de valeur évaporée. Le PDG de FTX, Sam Bankman-Fried, a déclaré : "On estime que 80 % des raisons de cette chute sont dues à l'effondrement de 3AC." FTX a récemment secouru plusieurs créanciers en faillite, il est donc peut-être mieux informé que quiconque sur ces problèmes. "Ce n'est pas seulement 3AC qui a des problèmes, c'est juste qu'ils ont fait des choses à une échelle plus grande que quiconque. C'est précisément pour cela qu'ils ont obtenu plus de confiance dans l'écosystème de chiffrement, ce qui a finalement conduit à des résultats encore plus graves."

Pour une entreprise qui se décrit toujours comme jouant uniquement avec son propre argent - "Nous n'avons aucun investisseur externe," a déclaré le PDG de 3AC, Su Zhu, lors d'une interview en février de cette année - les dégâts causés par l'effondrement de Three Arrows Capital sont choquants. À la mi-juillet, le montant des réclamations déposées par les créanciers avait dépassé 2,8 milliards de dollars, et ce chiffre pourrait ne pas être complet. Des prêteurs de fonds parmi les plus connus aux investisseurs fortunés, il semble que tout le monde ait prêté de la cryptomonnaie à 3AC, y compris les propres employés de 3AC, qui ont également déposé leurs salaires sur la plateforme de l'entreprise pour gagner des intérêts. "Beaucoup de gens se sentent déçus, certains se sentent gênés," a déclaré Alex Svanevik, PDG de la société d'analyse blockchain Nansen. "Ils ne devraient pas faire cela, car cela pourrait ruiner la vie de nombreuses personnes, beaucoup leur ont donné de l'argent."

Cet argent semble maintenant avoir disparu, tout comme les actifs de plusieurs fonds associés et une partie des fonds de divers projets de chiffrement gérés par 3AC. L'ampleur réelle des pertes pourrait ne jamais être déterminée, et pour de nombreuses startups de chiffrement qui ont déposé des fonds dans cette entreprise, la divulgation publique de cette relation pourrait faire face à un risque de contrôle accru de la part des investisseurs et des régulateurs.

Pendant ce temps, ce yacht abandonné semble être devenu le symbole de l'arrogance, de la cupidité et de l'imprudence du cofondateur de 35 ans de l'entreprise. Alors que le fonds spéculatif est en pleine procédure de liquidation chaotique, Su Zhu et Davies se cachent actuellement. Pour une industrie qui se défend sans cesse, les praticiens du chiffrement s'efforcent depuis leur premier jour d'affirmer qu'il ne s'agit pas d'une escroquerie, mais Three Arrows Capital semble prouver à lui seul le point de vue de "l'adversaire".

Su Zhu et Davies sont deux jeunes hommes ambitieux, très intelligents et très conscients des opportunités structurelles offertes par les monnaies numériques : le chiffrement est un jeu qui consiste à créer de la richesse virtuelle de toutes pièces et à convaincre les autres sous forme de monnaie traditionnelle. Ils affirment que cette richesse virtuelle devrait devenir de la richesse dans le monde réel. Ils établissent leur réputation sur les réseaux sociaux en jouant le rôle de génies financiers milliardaires, qu'ils transforment en crédits financiers réels, puis empruntent des milliards de dollars pour des investissements spéculatifs, qu'ils peuvent propulser au succès grâce à des plateformes influentes. Inconsciemment, ces milliardaires prétendus se sont transformés en véritables milliardaires capables d'acheter des superyachts. Ils avancent à tâtons, mais semblent toujours réussir à faire aboutir leurs projets, jusqu'à ce que la fin du monde arrive soudainement.

En 2005, Su Zhu et Davies étaient en quatrième année à l'Université d'Andover. Su Zhu et Kyle Davies se sont rencontrés à Phillips Academy à Andover, dans le Massachusetts, où il est bien connu que de nombreux étudiants viennent de grandes richesses ou de familles éminentes, mais Su Zhu et Davies ont grandi dans un environnement relativement ordinaire dans la banlieue de Boston. "Nos parents n'étaient pas riches," a déclaré Davies lors d'une interview l'année dernière. "Nous sommes des gens très moyens." Ils n'étaient pas non plus particulièrement populaires. "Ils étaient tous deux considérés comme des étranges, surtout Su," a déclaré un camarade de classe. "En fait, ils ne sont pas étranges du tout - juste timides."

Su Zhu, immigrant chinois arrivé aux États-Unis avec sa famille à l'âge de 6 ans, est connu pour son GPA parfait et ses excellents résultats aux cours AP ; dans l'annuaire de la classe de terminale, il a reçu la plus haute distinction de "l'élève le plus assidu". Son travail en mathématiques a reçu un prix spécial, mais il n'est pas seulement un expert en chiffres — il a également remporté le prix de fiction le plus prestigieux d'Andover à sa graduation. "Su est la personne la plus intelligente de notre classe," se souvient un camarade.

Davies est également une star sur le campus, mais ses camarades le considèrent comme un outsider dans d'autres domaines - s'ils se souviennent encore de lui. En tant qu'apprenant de japonais émergent, Davies a obtenu le plus haut honneur en japonais à sa remise de diplôme. Selon Davies, lui et Su Zhu n'étaient pas particulièrement proches à l'époque. "Nous avons fréquenté le même lycée, la même université et trouvé notre premier emploi ensemble", a-t-il déclaré dans un podcast de chiffrement en 2021. "Nous n'avons jamais été les meilleurs amis. Je ne le connaissais pas bien au lycée. Je savais qu'il était intelligent - il était comme le porte-parole de notre classe lors de la remise des diplômes - mais à l'université, nous avons eu plus d'échanges."

"Aller à l'université ensemble" est à l'Université Columbia, où ils ont tous choisi des cours de mathématiques et rejoint l'équipe de mur. Su Zhu a obtenu son diplôme un an plus tôt avec d'excellents résultats, puis a déménagé à Tokyo pour travailler dans le trading de dérivés chez Credit Suisse, et Davies l'a suivi pour un stage. Leurs bureaux étaient côte à côte jusqu'à ce que Su Zhu soit licencié pendant la crise financière, puis il a rejoint une plateforme de trading haute fréquence à Singapour appelée Flow Traders.

Chez Flow Traders, Su Zhu a appris l'art de l'arbitrage – essayer de saisir les légers changements de valeur relative entre deux actifs liés, généralement en vendant des actifs surévalués et en achetant des actifs sous-évalués. Il se concentre sur le trading d'ETF( qui sont essentiellement des fonds communs de placement cotés comme des actions), achetant et vendant des fonds connexes pour réaliser de faibles bénéfices. Il excelle dans ce domaine et figure parmi les meilleurs dans le classement des bénéfices de Flow. Ce succès lui a donné une nouvelle confiance. Il est bien connu qu'il n'hésite pas à critiquer ouvertement les performances de ses collègues, allant même jusqu'à reprocher à son patron. Su Zhu se distingue également par un autre aspect : le bureau de Flow est rempli de serveurs, il fait chaud, et il vient au travail en short et t-shirt, puis enlève sa chemise, même en traversant le hall du bâtiment, sans se soucier de son apparence. "Su se promenait torse nu en mini-short," se souvient un ancien collègue. "C'était le seul à enlever sa chemise pour trader."

Après Flow, Su Zhu a travaillé un certain temps à Deutsche Bank, suivant les traces de la légende du chiffrement et milliardaire co-fondateur de BitMEX, Arthur Hayes. Davies, quant à lui, est resté chez Credit Suisse, mais à ce moment-là, les deux étaient fatigués de la vie dans les grandes banques. Su Zhu se plaignait à des connaissances de la mauvaise qualité de ses collègues bancaires, qui faisaient perdre de l'argent à l'entreprise dans les transactions sans subir de conséquences. À ses yeux, les meilleurs talents avaient quitté les fonds spéculatifs ou étaient devenus indépendants. Lui et Davies, âgé de 24 ans, ont décidé de créer leur propre entreprise. "Il n'y a presque rien de mauvais à partir," expliquait Davies lors d'une interview l'année dernière. "C'est comme, si nous partons et que nous faisons vraiment des erreurs, nous sommes sûrs d'obtenir un autre emploi."

En 2012, Su Zhu et Davies ont temporairement résidé à San Francisco, économisant de l'argent et empruntant de l'argent à leurs parents, pour lever environ 1 million de dollars de fonds de démarrage pour Three Arrows Capital. Ce nom provient d'une légende japonaise, où un remarquable daimyo ou seigneur de guerre enseigne à ses fils à distinguer entre essayer de casser une flèche - sans effort - et essayer de casser trois flèches ensemble - impossible.

Davies a déclaré dans le podcast UpOnly qu'en moins de deux mois, leur argent avait doublé. Les deux hommes se sont rapidement rendus à Singapour, où il n'y a pas d'impôt sur les gains en capital, et en 2013, ils ont enregistré le fonds là-bas, prévoyant de renoncer à leur passeport américain et de devenir citoyens. Su Zhu parle couramment le chinois et l'anglais, évoluant librement dans le cercle social de Singapour, organisant occasionnellement des jeux de poker et des matches amicaux avec Davies. Cependant, ils semblent frustrés de ne pas réussir à faire passer Three Arrows Capital à un niveau supérieur. Lors d'un dîner vers 2015, Davies s'est plaint à un autre trader de la difficulté de lever des fonds auprès des investisseurs. Le trader n'a pas été surpris - après tout, Su Zhu et Davies n'avaient ni beaucoup de lignage, ni beaucoup de résultats.

À ce stade précoce, Three Arrows Capital se concentrait sur un marché de niche : l'arbitrage des devises émergentes ( ou "FX" ) dérivés - des produits financiers liés aux prix futurs de petites devises ( telles que le baht thaïlandais ou la roupie indonésienne ). Hayes de BitMEX a récemment écrit dans un article sur Medium que l'entrée sur ces marchés dépendait de l'établissement de relations commerciales solides avec de grandes banques, et qu'il était "presque impossible" d'entrer sur ces marchés. "Lorsque Su et Kyle m'ont raconté comment ils avaient commencé, j'ai été impressionné par leur hâte d'entrer sur ce marché lucratif."

À l'époque, le trading des devises se tournait vers des plates-formes électroniques, il était facile de repérer les différences de prix ou les spreads entre différentes banques. Three Arrows Capital a trouvé sa meilleure position, à savoir traîner et "les sélectionner" en cas d'erreur de prix, comme le dit Wall Street, gagnant généralement quelques centimes par dollar échangé. C'est une stratégie que les banques détestent - Su Zhu et Davies s'appropriaient essentiellement les fonds que ces institutions auraient normalement conservés. Parfois, lorsque les banques réalisent qu'elles ont mal coté Three Arrows Capital, elles demandent une correction.