Como os gênios da encriptação evaporaram um trilhão de dólares

Este iate é bastante luxuoso: pesa cerca de 500 toneladas, com um casco de 171 pés feito de vidro e aço que brilha como novo, e ainda possui uma piscina com fundo de vidro. Estava previsto para ser concluído em julho, tornando-se uma excelente opção para jantares ao pôr do sol na Sicília ou para desfrutar de cocktails na praia de turquesa de Ibiza. O futuro proprietário, no valor de 50 milhões de dólares, estava a exibir fotos para os amigos numa festa, gabando-se de que "é maior do que todos os iates dos bilionários mais ricos de Singapura", e descreveu os planos para decorar a cabine com um projetor para exibir obras de arte NFT.

Este iate super de 150 milhões de dólares é o maior iate vendido na Ásia pelo tradicional estaleiro italiano Sanlorenzo, simbolizando a festa dos "nobres" da encriptação. "Isto dará início a uma jornada emocionante," disse o corretor de iates no anúncio da venda do ano passado, "esperamos testemunhar momentos alegres a bordo." O comprador deu ao barco um nome que reflete tanto a cultura da encriptação como também é suficientemente interessante — Much Wow.

No entanto, os compradores do iate, Su Zhu e Kyle Davies, não conseguiram esperar pelo momento de abrir champanhe na proa para celebrar. Eles são dois graduados da Universidade de Andover, que gerenciam um fundo de hedge de criptomoedas em Singapura chamado Three Arrows Capital. Em julho deste ano, o mesmo mês em que o barco estava prestes a ser lançado, os dois solicitaram falência e desapareceram antes de fazer o último pagamento, "abandonando" o barco no cais da costa italiana. Embora ainda não tenha sido oficialmente colocado à venda, já começou a circular entre os revendedores internacionais de superiates a notícia sobre este luxuoso iate.

Este iate tornou-se mais tarde um meme e assunto interminável no Twitter. De milhões de pequenos detentores de criptomoedas a profissionais e investidores do setor, quase todos ficaram chocados ao testemunhar a queda da Three Arrows Capital — um fundo que havia sido considerado uma das instituições de investimento mais respeitadas na próspera indústria financeira global. O seu colapso desencadeou uma reação em cadeia, que não só levou o Bitcoin a enfrentar uma venda em massa histórica, mas também "destruiu" uma quantidade significativa dos "resultados" da indústria de criptomoedas nos últimos dois anos.

Várias empresas de encriptação em Nova Iorque e Singapura foram diretamente afetadas pela falência da Three Arrows Capital. A Voyager Digital é uma bolsa de encriptação listada com sede em Nova Iorque, que foi avaliada em bilhões de dólares, e solicitou proteção contra falência em julho, alegando que a Three Arrows Capital lhe deve mais de 650 milhões de dólares. A Genesis Global Trading forneceu um empréstimo de 2,3 mil milhões de dólares à Three Arrows Capital. A Blockchain.com é uma empresa de encriptação que inicialmente oferecia carteiras digitais e depois se desenvolveu para se tornar uma grande bolsa, a Three Arrows Capital deve-lhe um empréstimo não pago de 270 milhões de dólares, e a empresa já cortou um quarto de sua equipe.

Os observadores atentos da indústria de encriptação geralmente acreditam que a Three Arrows Capital tem uma responsabilidade significativa na queda do mercado de encriptação em 2022. A confusão do mercado e a venda forçada levaram a uma queda de 70% ou mais em ativos digitais como o Bitcoin, resultando em uma evaporação de mais de um trilhão de dólares em valor. Sam Bankman-Fried, CEO da FTX, afirmou: "Estima-se que 80% dos fatores que provocaram esta queda se devem ao colapso da 3AC." A FTX recentemente resgatou várias instituições credoras falidas, e ele pode entender esses problemas melhor do que qualquer um. "Não foi apenas a 3AC que teve problemas, apenas fizeram isso em uma escala maior do que qualquer outra pessoa. E é precisamente por isso que ganharam mais confiança em todo o ecossistema de encriptação, o que acabou levando a consequências ainda mais graves."

Para uma empresa que sempre se descreveu como jogando apenas com seu próprio dinheiro - "Não temos investidores externos", disse o CEO da 3AC, Su Zhu, em uma entrevista em fevereiro deste ano - a devastação causada pelo colapso da Three Arrows Capital é chocante. Até meados de julho, o montante das reclamações apresentadas pelos credores ultrapassava 2,8 bilhões de dólares, e esse número pode não ser o total. Desde os credores de fundos mais conhecidos até investidores abastados, parece que todos emprestaram criptomoedas à 3AC, incluindo até mesmo os próprios funcionários da 3AC, que também depositaram salários na plataforma da empresa para ganhar juros. "Muitas pessoas se sentem desapontadas, algumas se sentem envergonhadas", disse Alex Svanevik, CEO da empresa de análise de blockchain Nansen. "Eles não deveriam ter feito isso, porque isso pode arruinar a vida de muitas pessoas, muitas pessoas deram dinheiro a eles."

Este dinheiro parece ter desaparecido agora, juntamente com os ativos de vários fundos auxiliares e parte dos fundos de vários projetos encriptação geridos pela 3AC. A verdadeira dimensão das perdas pode nunca ser determinada, e para muitas startups de encriptação que depositaram fundos nesta empresa, a divulgação pública desta relação pode enfrentar o risco de um escrutínio reforçado por parte de investidores e reguladores.

Enquanto isso, este iate não reclamado parece ter se tornado um símbolo da arrogância, ganância e imprudência do cofundador da empresa, de 35 anos. Com o fundo de hedge em meio a um caótico processo de liquidação, Su Zhu e Davies estão atualmente escondidos. Para uma indústria que constantemente se defende, os profissionais de encriptação têm lutado desde o primeiro dia para provar que isso não é uma fraude, mas a Three Arrows Capital parece ter provado, por si só, o argumento do "opositor".

Su Zhu e Davies são dois jovens ambiciosos, muito inteligentes e com um profundo conhecimento das oportunidades estruturais das moedas digitais: a encriptação é um jogo que cria riqueza virtual do nada e persuade outros na forma de moeda tradicional. Eles insistem que essa riqueza virtual deve se tornar riqueza do mundo real. Eles constroem uma reputação nas redes sociais ao desempenhar o papel de gênios financeiros bilionários, convertendo isso em crédito financeiro real e, depois, usando bilhões em empréstimos para investimentos especulativos, que podem ser impulsionados ao sucesso por grandes plataformas influentes. Sem perceber, os bilionários fingidos se tornaram verdadeiros bilionários com poder aquisitivo para comprar iates de luxo. Eles avançam tateando, mas parecem sempre conseguir fazer os planos saírem perfeitamente, até que o dia do juízo chega de repente.

Em 2005, Su Zhu e Davies estavam no quarto ano na Universidade de Andover. Su Zhu e Kyle Davies se conheceram na Phillips Academy em Andover, Massachusetts, onde é bem conhecido que muitos alunos de Andover vêm de grandes fortunas ou famílias proeminentes, mas Su Zhu e Davies cresceram em um ambiente relativamente comum nos subúrbios de Boston. "Nossos pais não eram ricos", disse Davies em uma entrevista no ano passado. "Nós somos pessoas muito de classe média." Eles também não eram particularmente populares. "Eles eram chamados de esquisitos, especialmente Su", disse um colega. "Na verdade, eles não são esquisitos - apenas tímidos."

Su Zhu, um imigrante chinês que chegou aos Estados Unidos com a família aos 6 anos, é conhecido pelo seu GPA perfeito e pelos excelentes resultados em cursos AP; no anuário do último ano, recebeu a mais alta distinção de "o mais empenhado". Seu trabalho em matemática recebeu um prêmio especial, mas ele não é apenas um especialista em números — também ganhou o maior prêmio de ficção de Andover ao se formar. "Su é a pessoa mais inteligente da nossa turma", lembrou um colega.

Davies também é uma estrela no campus, mas os colegas o veem como um estranho em outros aspectos - se é que ainda se lembram dele. Como um aprendiz de japonês em ascensão, Davies recebeu a mais alta honra em japonês ao se formar. Segundo Davies, ele e Su Zhu não eram particularmente próximos na época. "Nós fomos para o ensino médio juntos, fomos para a faculdade juntos, encontramos o primeiro emprego juntos." Ele disse em um podcast de encriptação em 2021, "nunca fomos os melhores amigos. Eu não o conhecia muito bem no ensino médio. Eu sabia que ele era uma pessoa inteligente - ele era como o orador da turma na formatura - mas na faculdade, tivemos mais interação."

"Entrar na faculdade juntos" foi na Universidade de Columbia, onde todos escolheram cursos de matemática e se juntaram à equipe de parede. Su Zhu se formou um ano antes do previsto com notas excelentes e depois se mudou para Tóquio, onde trabalhou com negociação de derivativos no Credit Suisse, e Davies o seguiu como estagiário. As mesas deles ficavam lado a lado, até que Su Zhu foi demitido durante a crise financeira e depois se juntou a uma plataforma de negociação de alta frequência chamada Flow Traders, em Singapura.

Na Flow Traders, Su Zhu aprendeu a arte da arbitragem – tentando capturar pequenas mudanças no valor relativo entre dois ativos relacionados, geralmente vendendo ativos superavaliados e comprando ativos subavaliados. Ele se concentrou na negociação de ETFs (, que são essencialmente fundos mútuos listados como ações ), comprando e vendendo fundos relacionados para obter lucros modestos. Ele se destacou nessa área, figurando entre os melhores em termos de lucros na Flow. Esse sucesso lhe deu nova confiança. É bem conhecido que ele criticava abertamente o desempenho de seus colegas e até mesmo culpava seu chefe. Su Zhu se destacava de outra maneira: o escritório da Flow estava cheio de servidores, era quente, e ele ia trabalhar de bermuda e camiseta, e depois tirava a camisa, nem mesmo se preocupando em vestir-se adequadamente ao atravessar o saguão do prédio. "Su andava por aí de bermuda e sem camisa," lembrou um ex-colega. "Ele era o único que tirava a camisa para negociar."

Após a Flow, Su Zhu trabalhou durante algum tempo no Deutsche Bank, seguindo os passos do lendário criptógrafo e cofundador bilionário da BitMEX, Arthur Hayes. Davies, por outro lado, permaneceu no Credit Suisse, mas na época ambos estavam cansados da vida nos grandes bancos. Su Zhu se queixou a conhecidos sobre a baixa qualidade de seus colegas de banco, que faziam a empresa perder dinheiro em negociações sem sofrer consequências. Na sua opinião, os melhores talentos já haviam deixado os fundos de hedge ou estavam se sustentando por conta própria. Ele e Davies, de 24 anos, decidiram fundar sua própria empresa. "Sair quase não traz desvantagens," explicou Davies em uma entrevista no ano passado. "É como, se sairmos e realmente estragarmos as coisas, com certeza conseguiremos outro emprego."

Em 2012, Su Zhu e Davies moraram temporariamente em São Francisco, economizando e emprestando dinheiro de seus pais, levantando cerca de 1 milhão de dólares em capital semente para a Three Arrows Capital. O nome vem de uma lenda japonesa, onde um distinto daimyo ou guerreiro ensina seus filhos a distinguir entre tentar quebrar uma única flecha – sem esforço – e tentar quebrar três flechas juntas – impossível.

Davies disse no podcast UpOnly que, em menos de dois meses, o dinheiro deles dobrou. Os dois rapidamente partiram para Singapura, onde não há imposto sobre ganhos de capital, e em 2013, registraram o fundo lá, planejando abrir mão do passaporte americano e se tornarem cidadãos. Su Zhu fala fluentemente chinês e inglês, transita facilmente pelos círculos sociais em Singapura e ocasionalmente organiza jogos de pôquer e amistosos com Davies. No entanto, eles parecem frustrados por não conseguirem levar a Three Arrows Capital a um nível superior. Durante um jantar por volta de 2015, Davies se queixou a outro trader sobre quão difícil era levantar fundos dos investidores. O trader não ficou surpreso - afinal, Su Zhu e Davies não tinham muito pedigree nem muitos registros de desempenho.

Nesta fase inicial, a Three Arrows Capital focou-se num mercado de nicho: arbitragem de mercados emergentes de câmbio ( ou "FX" ) derivados - produtos financeiros atrelados ao preço futuro de moedas menores ( como o baht tailandês ou a rupia indonésia ). Hayes da BitMEX escreveu recentemente em uma postagem no Medium que entrar nesses mercados depende de estabelecer relações comerciais sólidas com grandes bancos, e que entrar nesses mercados "é quase impossível". "Quando Su e Kyle me contaram como começaram, fiquei impressionado com a pressa deles em entrar nesse mercado lucrativo."

Na altura, o comércio de câmbio estava a mudar para plataformas eletrónicas, tornando fácil descobrir as diferenças ou spreads entre as cotações de diferentes bancos. A Three Arrows Capital encontrou a sua melhor posição, que era arrastar e "escolher" quando havia erros de preço, como se diz em Wall Street, normalmente ganhando apenas alguns cêntimos por cada dólar negociado. Esta é uma estratégia que os bancos detestam - Su Zhu e Davies estavam basicamente a apoderar-se dos fundos que essas instituições normalmente manteriam. Às vezes, quando os bancos percebem que deram uma cotação errada à Three Arrows Capital, eles pedem correções.